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Les arnaques Ponzi
A l’heure où les plateformes d’investissement et les cryptomonnaies ne cessent d’attirer des investisseurs, ces « monnaies numériques », qui ont connu un essor fulgurant en 2021, ont fait apparaître sur leur passage de multiples arnaques qui entrainent de lourdes conséquences. Parmi elles, le système de la pyramide de Ponzi reste le plus connu et est utilisé par de nombreuses plateformes d’investissements et de cryptomonnaies.
Le principe d’une pyramide de Ponzi
Qu’est-ce qu’une pyramide de Ponzi ?
La pyramide de Ponzi est un système frauduleux qui utilise l’argent de nouveaux entrants afin de rémunérer les clients existants.
Les escrocs qui utilisent ce système financier frauduleux promettent des taux de rendement très attractifs à des investisseurs, pour une faible prise de risque. Cette opération, très rentable pendant plusieurs mois, permet aux investisseurs de toucher des rendements importants, comme ce qui leur a été promis, ce qui les convainc de continuer à investir. La société frauduleuse leur verse ensuite des rendements anticipés grâce à une partie de la somme confiée par des nouveaux clients, l’autre partie étant conservée par les fraudeurs pour leur enrichissement personnel. Ils agissent de la même façon avec les futures victimes dont les versements serviront à payer les rendements des derniers entrants, et ainsi de suite.
L’objectif de ces arnaques est de toujours trouver de nouvelles victimes pour continuer à fonctionner.
Des agissements éprouvés pour moins de suspicion
Généralement, le fonctionnement de ces escrocs semble professionnel, ce qui n’éveille pas de soupçons aux yeux des investisseurs visés. Pour cela, ils se font passer pour des conseillers et invitent des investisseurs à effectuer une dépense plus ou moins élevée, en leur promettant des intérêts élevés à toucher rapidement. Ils prennent ensuite la main sur les fonds et réalisent des transactions pour faire augmenter l’investissement initial.
Prise de rendez-vous avec un conseiller, contrat, relevés de comptes… tous les critères sont rassemblés pour inspirer confiance auprès des investisseurs.
Le système pyramidal, illégal dans de nombreux pays
En France, les systèmes pyramidaux sont totalement interdits, conformément à l’article L 122-15 du Code de la consommation. Son non-respect est sanctionné d’une amende maximale de 300 000€ et/ou d’un emprisonnement de deux ans, ainsi que l’interdiction d’exercer une activité commerciale ou une fonction publique.
Outre l’aspect judiciaire, ces fraudes entraînent des pertes en argent, puisque la somme engagée n’est jamais recouvrée, ainsi que des conséquences sur les relations sociales des victimes concernées.
Les arnaques Ponzi célèbres
Ponzi et Madoff, les affaires les plus médiatisées du 20ème siècle
Le concept de la pyramide de Ponzi a été rendu célèbre dans les années 1920 par Charles Ponzi, un businessman italien qui a monté de toute pièce un faux business de revente de timbres. Il a réussi à convaincre les habitants de Boston qu’ils pouvaient acheter des timbres internationaux en Italie pour les revendre aux Etats-Unis à 4 fois leur prix initial. Charles Ponzi leur promettait de toucher 50% d’intérêts en seulement 3 mois et a réussi à arnaquer plus de 30 000 personnes. Il pouvait encaisser jusqu’à 1 million de dollars par semaine et est devenu millionnaire en seulement 6 mois.
La pyramide de Ponzi illustrée :
C’est ensuite le financier américain Bernard Madoff qui a fait de ce système frauduleux la plus vaste pyramide de Ponzi de l’histoire jamais orchestrée, que les médias ont appelé « l’escroquerie du siècle ». Il a réussi à détourner 65 milliards de dollars, en promettant un taux de rendement de 10% constants, peu importe l’évolution du marché. Pendant près de 50 ans, Madoff a fait plusieurs milliers de victimes allant du particulier aux personnalités des affaires, de la culture et des médias (dont les acteurs Kevin Bacon et John Malkovitch), mais aussi de grandes banques (Société Générale, BNP Paribas…), des organisations caritatives (dont une association cofondée par Steven Spielberg), etc. C’est au début de la crise financière de 2008 que l’arnaque de Madoff s’effondre : ses investisseurs tentent de récupérer leur argent, argent qui n’existe pas réellement puisqu’il est aussitôt redistribué aux autres membres. Condamné à 150 ans de prison, Bernard Madoff est mort dans un pénitencier de Caroline du Nord en avril 2021.
Un système à l’épreuve du temps : l’affaire BitConnect
Avec le temps, cette méthode s’est démocratisée et d’autres arnaques fondées sur les mêmes bases que la pyramide de Ponzi ont vu le jour. Parmi elles, BitConnect créée en 2016 par Satish Kumbhani, qui a fermé la plateforme en 2018 après avoir été accusé d’avoir escroqué ses clients via un système de Ponzi.
La société a lancé un « programme de prêt » qui promettait de très gros rendements à ses investisseurs, en proposant son propre titre ou jeton, le BCC, contre de l’argent, dans le but de négocier sur le marché des cryptomonnaies. BitConnect est basé sur le même fonctionnement que les affaires précédentes et a également mis en place un système d’affiliation, pour inciter ses utilisateurs à parrainer de nouveaux adhérents et toucher 7% de la somme investie.
Entre janvier 2017 et janvier 2018, plus de 2 milliards de dollars de titres ont été vendus et la valeur fictive du jeton BCC est ainsi passée de 0,17$ à 460$. Tout ce temps, de grands influenceurs faisaient la promotion de la plateforme (plus de 70 000 heures de contenus ont été comptabilisées) dans le but de parrainer de nouveaux venus et donc toucher l’affiliation de 7%.
Plateformes d’investissement actuelles et Ponzi
De nos jours, de nombreuses plateformes d’investissement et de cryptomonnaies sont en réalité des pyramides de Ponzi. Parmi elles, nous comptons, OneCoin et l’affaire récente de Celsius Network.
OneCoin, l’une des plus grandes escroqueries de l’histoire des cryptomonnaies
OneCoin a été créé en 2014 par Ruja Ignatova en Bulgarie. Surnommée la « reine des cryptos », Ruja Ignatova est actuellement l’une des 10 personnes les plus recherchées par le FBI. Elle aurait incité des investisseurs du monde entier à investir dans OneCoin, un système qui reposait sur la vente de packs éducatifs sur le trading de cryptomonnaie, en leur promettant une rentabilité de 600%. Chaque membre devait vendre ces packs à de nouveaux membres afin de toucher des commissions. Comme tout système de Ponzi, l’objectif de OneCoin était de recruter de nouveaux membres pour percevoir toujours plus d’argent.
Mais lorsque les investisseurs cherchaient à récupérer leur mise et retirer leur argent, cela se révélait impossible, car le OneCoin est une monnaie virtuelle qui est en réalité sans valeur, n’existe sur aucune plateforme d’échange et par-dessus tout, ne repose pas sur la technologie de la blockchain, qui est pourtant à la base de tout projet lié aux cryptomonnaies. Des centaines de milliers de victimes ont placé leur argent et OneCoin a généré 3,35 milliards de chiffre d’affaires et des bénéfices de plus de 2 milliards d’euros entre 2014 et 2016.
OneCoin est considérée comme l’une des plus grandes escroqueries de l’histoire de la cryptomonnaie.
Celsius Network, l’affaire américaine en cours qui promet jusqu’à 18% d’intérêts
La société d’investissement Celsius Network, fondée par Alex Mashinsky, fait aussi beaucoup parler d’elle ces dernières semaines, après l’annonce du blocage des retraits de crypto-actifs de ses clients le 13 juin dernier et le dépôt d’une plainte le 7 juillet l’accusant de fraude, par l’un de ses anciens associés.
Celsius est considéré comme l’un des plus gros prêteurs en cryptomonnaie du marché, et revendique 1,7 millions de clients, attirés par des taux d’intérêts atteignant les 18%. La société aurait cumulé des dépôts de plus de 20 milliards de dollars depuis sa création.
Selon le plaignant évoqué ci-dessus, ces fonds auraient été utilisés par Celsius Network pour effectuer d’autres investissements. L’ancien associé de Celsius Network affirme également que la société était déjà en perte de 100 à 200 millions de dollars en 2021. Lui-même aurait perdu des centaines de millions de dollars à cause de la négligence de Celsius quant à la gestion des portefeuilles de ses clients.
D’autres anciens employés de la société auraient également déclaré lors d’un procès que Celsius Network utilisait les investissements de ses clients pour couvrir une mauvaise gestion de leurs fonds. Celsius n’avait en effet jamais anticipé de chute majeure et n’aurait pas maintenu suffisamment de liquidités pour couvrir ses dépôts.
Reconnaître une pyramide de Ponzi et l’éviter
Les fraudeurs agissant de manière de plus en plus crédible, il devient difficile de déceler des indices pour échapper à ces arnaques. Cependant, il est important de rester vigilent sur certains points avant d’investir une quelconque somme sur ces sites :
- Une société financière ou de placements propose un investissement plus ou moins élevé, pour des rendements particulièrement attractifs, et ce, en très peu de temps ;
- En parallèle, la société incite ses membres à trouver de nouveaux adhérents pour gagner plus d’argent. Par exemple, si un proche vous propose un code de parrainage pour vous inscrire sur ce type de plateforme, ceci est généralement lié à un système de Ponzi ;
- Il devient difficile voire impossible pour l’investisseur de retirer son argent. Dans ce genre de cas, l’escroc trouve généralement une solution en lui promettant des gains encore plus gros pour le convaincre de rester et de continuer d’investir.
Avec l’essor des plateformes d’investissement et de cryptomonnaies ces dernières années, les arnaques Ponzi se font de plus en plus nombreuses. C’est la raison pour laquelle il faut davantage faire preuve de vigilance avant d’investir sur ces plateformes.
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